Soweto existe parce que le gouvernement de l'apartheid a déclaré les townships du sud-ouest de Johannesburg zone ségréguée en 1963, regroupant vingt-six quartiers sous un nom administratif unique : South Western Townships. L'acronyme est resté. Aujourd'hui, la zone couvre 130 kilomètres carrés et abrite 1,3 million de personnes, ce qui en fait l'une des zones résidentielles urbaines les plus densément peuplées d'Afrique et une archive vivante de la lutte pour la libération de l'Afrique du Sud. Vilakazi Street, à Orlando West, reste la seule rue au monde où deux lauréats du prix Nobel de la paix, Nelson Mandela et Desmond Tutu, ont vécu en tant que voisins. La maison en briques de Mandela au numéro 8115, aujourd'hui un musée, préserve les pièces telles qu'elles étaient dans les années 1950 : une cuisine étroite, une cuisinière à charbon, des photos de famille sur les murs blanchis à la chaux. La rue elle-même n'a été goudronnée qu'en 2000. La maison de l'archevêque Tutu, qui reste une résidence privée, se trouve à quelques pâtés de maisons. Les deux hommes fréquentaient la même église, Regina Mundi, dont les murs portent encore des impacts de balles des soulèvements étudiants de 1976, lorsque la police a tiré sur la congrégation. L'autel a été détruit par des grenades lacrymogènes ; les paroissiens l'ont reconstruit avec du marbre offert par des tailleurs de pierre italiens. Une visite à pied de Soweto avec déjeuner offre un accès structuré à des sites qui restent inaccessibles en véhicule privé — ruelles étroites entre les maisons en allumettes, cours de « shebeens », boutiques « spaza » familiales — dirigée par des guides qui ont grandi dans le township et peuvent traduire la géographie sociale qui échappe aux visiteurs. La plupart des promenades guidées partent de Vilakazi Street entre 9h00 et 14h00, couvrant deux à trois kilomètres en trois heures, avec des arrêts au Mémorial Hector Pieterson, à Freedom Square et dans des coopératives d'artisanat locales. Le déjeuner est servi dans une taverne du township ou chez l'habitant, typiquement du pap et vleis, du chakalaka, du morogo et de la bière de gingembre brassée sur place. Le Mémorial Hector Pieterson honore le garçon de douze ans abattu lors du soulèvement de Soweto en 1976, lorsque quinze mille étudiants ont manifesté contre l'imposition de l'afrikaans comme langue d'enseignement dans les écoles. La photographie de Mbuyisa Makhubo portant le corps de Pieterson est devenue l'image emblématique du mouvement anti-apartheid. Le musée adjacent au mémorial utilise des histoires orales, des transcriptions de police et des témoignages d'étudiants pour documenter la révolte de cent jours qui a suivi, qui s'est propagée dans les townships du pays et a accéléré les sanctions internationales. Les itinéraires des visites à pied prévoient généralement quarante minutes sur place. Les guides qui étaient étudiants en 1976 mènent bon nombre de ces visites patrimoniales, ajoutant un témoignage direct aux archives.